La route qui longe cette partie du littoral porte le nom de «Causeway Coastal Route» et vous amènera du Lough de Belfast (Belfast Lough) au Lough de Foyle (Lough Foyle). Véritable kaléidoscope de merveilles de la nature, elle est parsemée de villes et de villages qui ont su conserver leur charme et leur cachet au fi l des générations.

À quelques kilomètres de là, en remontant la rive du Lough de Newtownabbey, se profi le la charmante ville côtière de Carrickfergus. Perché sur la falaise qui domine la marina, se trouve le plus ancien et le plus célèbre château de l’époque normande d’Irlande. Il fut construit au XIIe siècle afi n de se préserver des brigands.

En poursuivant votre route, vous arriverez à la ville commerciale et portuaire de Larne connue pour ses car-ferrys et considérée par beaucoup comme ouvrant la voie à la route de la Chaussée des Géants et des vallées (Causeway Coast and Glens). Prenez ensuite la direction de Glenarm ou bien faites un détour par Islandmagee et vous pourrez apercevoir les côtes écossaises qui s’étalent le long du canal du Nord.

Glenarm est un charmant petit village niché à l’entrée de la première vallée qui porte le même nom. C’est un lieu peuplé de fées et imprégné de croyances populaires qu’il faut prendre au sérieux car fées, elfes, lutins et autres créatures mythiques que les Irlandais appellent «little people» règnent encore en maîtres sur ces vallées! Écoutez les conseils des habitants et, avant d’emprunter un de leurs ponts, saluez les lutins et respectez les buissons épineux, car on ne sait jamais quelles créatures ils pourraient abriter!

Sujets de légende et de centaines de chansons, les neuf vallées (ou glens) ont chacune leurs propres caractéristiques et un charme unique.

Leur seul nom évoque le mystère des temps anciens: Glenarm veut dire vallée de l’armée (le Château de Glenarm est le fi ef des Comtes d’Antrim (Earls of Antrim), ancienne famille féodale, propriétaire de vastes domaines), Glencloy veut dire vallée des fossés, Glenariff, vallée de la charrue, Glenballyemon, vallée d’Edwardstown, Gleenaan, vallées des petits gués, Glencorp, vallée des morts, Glendun, vallée brune, Glenshesk, vallée des roseaux et Glentaisie tire son nom de Taisie, princesse de l’Île de Rathlin.

En raison de ses hautes falaises sévères et de ses cascades impressionnantes, Glenariff est surnommée «la reine des vallées» («Queen of the Glens»). Elle abrite l’un des plus beaux parcs forestiers d’Irlande qui s’agrémente d’un réseau de sentiers pittoresques entraînant les randonneurs le long de torrents, à la découverte de vues panoramiques.

Par la suite, pourquoi ne pas repartir vers l’intérieur des terres pour traverser le village fl euri de Broughshane et gravir le Mont Slemish (Slemish Mountain)? C’est là qu’au Ve siècle, saint Patrick, patron des Irlandais, aurait, selon la légende, passé ses années d’esclavage à garder les troupeaux.

La ville de Cushendall porte le titre de «capitale des vallées». Sa tour située au centre du village vaut le détour et vous mettra sur le chemin de Cushendun, village décontracté, véritable capsule témoin, peuplé de cottages de style cornique gérés par le National Trust.

De là, partez en direction de la ville balnéaire de Ballycastle, mais prenez garde à ne pas être victime du mystérieux «lac évanescent» de Loughareema! Poursuivez votre visite le long de la côte et vous ne serez pas déçu. La route étroite et sinueuse qui vous emmène de Cushendum à Torr Head est l’une des plus belles routes panoramiques côtières d’Irlande. Torr Head vaut le détour, car elle offre de magnifi ques vues sur la mer. Continuez ensuite pour traverser la baie de Murlough, tranquille et charmante, suivie des hautes falaises de Fair Head puis de la ville de Ballycastle.

Si vous en avez l’audace, prenez votre courage à deux mains et empruntez le pont de corde de Carrick-a-Rede qui s’élève au-dessus d’un gouffre de plus de 24 mètres de haut. Le port de Ballintoy auquel on accède par une route sinueuse, en pente raide, est le paradis des peintres et le point de départ du «Causeway Coast Path», itinéraire pédestre de 24 kilomètres et l’un des plus beaux circuits de randonnées d’Europe. Il vous emmènera du sommet de ses hautes falaises à ses plages sauvages. Vous arriverez ensuite à la Chaussée des Géants, site classé patrimoine mondial par l’UNESCO et symbole puissant de la région, attirant chaque année de très nombreux visiteurs.

Vous pourrez y admirer une structure en nid d’abeilles composée de quelque 40 000 colonnes hexagonales, serrées côte à côte et s’étalant du haut des falaises au rivage... avant de resurgir, à plus petite échelle, sur le littoral écossais. Il s’agit là d’une visite incontournable et inoubliable. La grandeur de ces formations rocheuses sur fond de mer donne naissance à un paysage magnifi que tandis que le conte du géant Finn McCool, à qui la légende attribue la création de la Chaussée pour aller affronter un ennemi en Écosse, ravira petits et grands.

Montez à bord du train à vapeur qui vous emmènera à Bushmills où se trouve la distillerie légale de whiskey la plus ancienne du monde, établie en 1608. Dégustez un «wee Bush» (entendez un petit verre de Whiskey Bushmills) et apprenez le secret de l’eau de vie!

Après Bushmills, la route passe par le magnifi que Château de Dunluce perché au sommet de la falaise, avant de se poursuivre jusqu’aux stations balnéaires de style traditionnel de Portrush et de Portstewart. Dotées de magnifi ques plages battant le pavillon bleu d’Europe attestant de la qualité de l’eau de baignade, de nombreux hôtels, de salles de jeux et d’une vie nocturne animée, ces villes côtières attirent des générations de visiteurs nord-irlandais et bien d’autres venus d’ailleurs.

Au terme d’une longue promenade sur la grève de Porstewart (Portstewart Strand), faites un détour pour admirer brièvement la magnifi que Vallée de la Bann, la marina de Drumaheglis et la ville de Ballymoney, célèbre pour ses marchés.

Continuez jusqu’à Coleraine où vous pourrez faire de nombreuses emplettes dans son centre- ville piétonnier hébergeant divers commerces et boutiques traditionnels et plusieurs chaînes de magasins. De retour sur la côte (Causeway Coastal Route), prenez la direction de Limavady en passant par Castlerock. Admirez au passage le magnifi que Temple de Mussenden, folie juchée au sommet de la falaise. On dit qu’elle fut inspirée par le Temple de Vesta de Rome. Redescendez vers les sites de Downhill, Benone ou Magilligan. Vous y découvrirez de longues plages battues par les vents le long d’une côte sauvage qui s’allonge à l’infi ni, vous donnant l’impression d’être seul au monde, en totale harmonie avec la nature.

Un vieux proverbe irlandais résume bien la région: «quand vous prenez un chemin, il vous prend aussi». L’interprétation moderne de ce dicton, «suivez le mouvement» (go with the flow), est un peu moins romantique, mais fort appropriée.